Los Anđeles Lejkersi su napravili ogroman korak ka drugoj rundi plej-ofa, pošto su u trećoj utakmici savladali Hjuston Roketse posle produžetka rezultatom 112:108 i poveli sa 3-0 u seriji. Meč u Tojota centru doneo je nalete, padove, dramu u završnici i iskustvo koje je na kraju presudilo.
Početak utakmice nagovestio je potpuno drugačiji tok u odnosu na prva dva duela. Lejkersi su otvorili meč sa 6/6 iz igre, a Rui Hačimura je odmah uhvatio ritam i nosio napad gostiju. Hjuston je uspevao da parira u uvodnim minutima, ali kako je četvrtina odmicala, napad domaćih je počeo da se hladi. Serija dobrih poteza Markusa Smarta, Luka Kenarda i Džeksona Hejsa omogućila je Lejkersima da na kraju prve deonice imaju kontrolu – 39:32.
Druga četvrtina donela je odgovor Roketsa. Džabari Smit je, uprkos ranom problemu sa ličnim greškama, pogodio četiri trojke i održavao svoj tim u igri. Ipak, Lejkersi su imali odgovor – Broni Džejms je uneo energiju sa klupe, pogodio trojku, a zatim i atraktivno zakucao posle dodavanja Lebrona. Prednost gostiju je ponovo narasla i na poluvremenu je iznosila 63:52.
Treća deonica bila je najproblematičniji period za Lejkerse. Hjuston je agresivno ušao u nastavak i serijom 12:4 potpuno se vratio u utakmicu. Napad Lejkersa je stagnirao, gubili su lopte, a Roketsi su dolazili do drugih šansi kroz ofanzivne skokove. Ipak, kada je bilo najpotrebnije, Lebron Džejms je pogodio važnu trojku i stabilizovao prednost, pa su gosti u poslednju četvrtinu ušli sa 80:75.
Završna deonica donela je potpuni zaokret u ritmu i nervozi utakmice. Lejkersi su ušli sa +5, ali bez kontrole koju su imali u prvom poluvremenu. Napad je počeo da puca – loše odluke, izgubljene lopte i statičnost bez lopte otvorili su prostor Hjustonu da preuzme inicijativu, što su Roketsi odmah kaznili. Amen Tompson je ubrzao igru, napadao obruč i vezao nekoliko poena, dok je Džabari Smit nastavio da pogađa spolja. U samo nekoliko minuta prednost Lejkersa se istopila, a zatim i potpuno nestala. Trojka Rida Šeparda donela je prvo vođstvo Hjustonu u završnici, što je dodatno podiglo energiju domaćih.
U tom periodu utakmica je potpuno izmakla kontroli gostiju. Šengun je dominirao duboko na postu, dolazio do lakih poena i iznuđivao faulove, dok Lejkersi nisu imali odgovor ni u reketu ni na perimetru. Na nešto manje od 30 sekundi do kraja, Hjuston je imao +6 i delovalo je da će bez većih problema privesti meč kraju. Usledio je raspad.
Prvo je Smart ukrao živu loptu Smitu, pa iznudio slobodna bacnanja, na 25 sekundi pre kraja, a kada su Roketsi ponovo dobili posed, Lebron je izbio loptu Šepardu sa leđa i pokrenuo napad koji je završio trojkom za povratak u život, 101:101, i odlazak u produžetak.
U dodatnih pet minuta iskustvo Lejkersa došlo je do izražaja. Smart je otvorio produžetak trojkom, zatim je kontrolisao tempo, skupljao skokove i iznuđivao faulove. Hjuston je delovao istrošeno i bez rešenja u napadu, dok su gosti strpljivo gradili prednost i sa linije slobodnih bacanja zatvorili utakmicu.
Igralo se na mali broj poseda, svaki napad je trajao dugo, a lopta je sve češće završavala u rukama najiskusnijih. Lejkersi su strpljivo spuštali tempo, tražili sigurna rešenja i igrali na grešku protivnika. Upravo u toj zoni utakmica je prelomljena.
Lebron Džejms predvodio je Lejkerse sa 29 poena, 13 skokova i 6 asistencija, ali njegov uticaj nije stao samo na brojkama – preuzeo je odgovornost kada je bilo najteže i direktno kreirao preokret. Marcus Smart odigrao je možda i ključnu ulogu sa 21 poenom, 10 asistencija i čak 5 ukradenih lopti, dok je Hačimura ubacio 22 poena, od čega 16 već u prvoj četvrtini. Kenard je dodao 14 poena uz 6 asistencija i 6 skokova, a Hejs je sa klupe doneo 12 poena.
Na drugoj strani, Roketsi su imali raspoložene pojedince, ali ne i smirenost u završnici. Šengun je dominirao sa 33 poena, 16 skokova i 6 asistencija, Amen Tompson je dodao 26 poena i 11 skokova, dok je Smit ubacio 24 poena. Ipak, nekoliko izgubljenih lopti u ključnim momentima i nedostatak iskustva skupo su ih koštali.
Ovaj poraz stavlja Hjuston u gotovo bezizlaznu situaciju. Nijedna ekipa u istoriji NBA lige nije uspela da se vrati iz zaostatka 0-3 u seriji, što znači da su Lejkersi praktično jednom nogom već u drugoj rundi. Četvrta utakmica igra se ponovo u Hjustonu, a Roketsi će morati da pronađu odgovor ne samo na igru rivala, već i na sopstvene padove u završnici ako žele da produže sezonu.
Treba pomenuti da su Rakete ponovo bile lišene pomoći Kevina Durenta, koji je neposredno pred početak meča „precrtan“ zbog problema sa zglobom. S druge strane, Lejkersi će na narednoj utakmici najverovatnije imati pomoć Ostina Rivsa, koji je planirao da zaigra i večeras, ali kako se navodi to će definitivno biti slučaj u četvrtoj utakmici.
U preostalim duelima večeri, utakmica u Portlandu još uvek traje, a Boston je uspeo da vrati brejk i preuzme kontrolu nad serijom u Filadelfiji.
